Generikum aj originál majú rovnaké účinné látky, sú rovnako bezpečné aj kvalitné. Platia pre ne prísne pravidlá na kontrolu kvality a účinnosti, prechádzajú tiež zložitým procesom testovania a schvaľovania. Pri generikách sa dbá práve o to, aby mohli bez rizika pre pacientov nahradiť originálne lieky.
Medzi originálom a generikom sú iba nepatrné rozdiely, najčastejšie v pomocných látkach, ktoré však nemajú vplyv na účinnosť lieku. Môže sa stať, že pacientovi nevyhovuje konkrétny generický liek a môže užívať len iné generikum, prípadne iba originálny liek. Zoznam originálnych liekov, ktoré nemožno nahradiť generikami, vydáva ministerstvo zdravotníctva vo vyhláške.
Originálny liek prináša najmodernejšiu liečbu. Obsahuje buď novú účinnú látku, alebo novú kombináciu účinných látok, prípadne nové prídavné látky, ktoré zvyšujú účinnosť a bezpečnosť lieku. Inovácia lieku môže spočívať aj v novej liekovej forme, ktorá uľahčí jeho vstrebávanie, prípadne zníži nežiaduce účinky. Bez originálov by neboli generiká.
Aj keď sa originálne lieky zhodujú so svojimi generickými kópiami v základnej účinnej látke, neznamená to, že musia byť úplne totožné. Generikum totiž môže obsahovať odlišné prídavné alebo pomocné látky. Generikum musí s originálom obsahovať zhodu viac ako 80 percent, a to s 90–percentnou spoľahlivosťou.